متیو بارنی در سال 1967 در سانفرانسیسکو متولد شد. در شش سالگی ، وی به همراه خانواده به آیداهو نقل مکان کرد. پس از طلاق والدینش ، بارنی به زندگی با پدرش در آیداهو ادامه داد و در تیم دبیرستان خود فوتبال بازی کرد و به دیدار مادرش در نیویورک سیتی رفت و در آنجا با هنر و موزه ها آشنا شد. این درهم و برهم زدن ورزش و هنر کار خود را به عنوان مجسمه ساز و فیلمساز آگاه می کند. پس از فارغ التحصیلی از ییل در سال 1991 ، بارنی وارد دنیای هنر شد تا تقریباً به بحث و جدال و موفقیت فوری بپردازد.