زندگی ریچارد فوربوش، دانشجوی زیست‌شناسی باهوش و خودپسند، یک دور طولانی از خوردن، نوشیدن و شاد بودن است. اما تصمیم او برای پذیرش یک پست تحقیقاتی شش‌ماهه در قطب جنوب، که اولین مطالعه دقیق از یک کلونی پنگوئن را انجام می‌دهد، همه چیز را تغییر می‌دهد... زندگی در کلبه ویران‌شده شاکلتون، فوربوش را در لبه یخ‌زده جهان تنها می‌گذارد، تنها ارتباطاتش با تمدن یک رادیوی دوطرفه و نامه‌هایی به دوست‌دختر فراری‌اش، تارا، در لندن است. در طول زمستانی غالباً خشمگین در کنار پنگوئن‌ها، او به تدریج به موضوعات سخت‌کوش و دوست‌داشتنی‌اش وابسته می‌شود و درس‌های عمیقی در مورد استقامت و تواضع می‌آموزد.