داستان در برلین در دهه هشتاد قرن نوزدهم اتفاق می‌افتد. تمرکز بر خانواده‌ی طبقه‌ی بالا، کومرزیات تریبل و خانواده‌ی پروفسور اشمیت است که در شرایطی متواضع زندگی می‌کنند. برای خانواده‌ی اول، ظاهر، دارایی‌ها و موقعیت اجتماعی ناشی از آن اهمیت دارد، در حالی که برای خانواده‌ی دوم، تحصیلات و اصالت ارزش بیشتری دارد. ارتباط دوستانه بین آن‌ها به هیچ وجه به حدی نمی‌رسد که از دیدگاه جنی تریبل، نامزدی بین فرزندانشان تهدیدی برای نظم اجتماعی باشد.