دوازده شاهزاده خانم در دوازده تختخواب در یک اتاق می‌خوابند؛ هر شب درهای آن‌ها به‌طور محکم قفل می‌شود، اما صبح‌ها کفش‌هایشان پیدا می‌شود که به‌طور کامل فرسوده شده‌اند، گویی تمام شب رقصیده‌اند. پادشاه که در سوگ است، به هر مردی که بتواند راز شاهزاده خانم‌ها را در عرض سه روز و سه شب کشف کند، پادشاهی و یکی از دخترانش را وعده می‌دهد، اما کسانی که در مدت زمان تعیین‌شده موفق نشوند، به مرگ محکوم خواهند شد.